José Luis Cuerda nace en 1947 en Albacete. Comienza a estudiar Derecho pero lo deja después de tres años y se convierte en técnico de radiodifusión y televisión. En 1969 entró a trabajar en Televisión Española, realizando reportajes y documentales para los servicios informativos y entre 1985 y 1987 trabajó como profesor en la facultad de Bellas Artes de la Universidad de Salamanca.
Después de diversos cortometrajes, en 1982 dirigió su primer largometraje Pares y nones, que le situaría en el ámbito de los directores que cultivan la llamada "comedia madrileña". Su siguiente película El bosque animado (1987) inaugurará en su carrera una nueva etapa caracterizada por un humor surrealista. Un año después aparecería el trabajo que lo consagra como realizador, además de ser un éxito de taquilla: Amanece que no es poco (1988). Con Así en el cielo como en la tierra (1995) se completa una especie de trilogía con el humor absurdo como elemento común.
Además, de dirigir otros títulos como La Marrana, La lengua de las mariposas o las más recientes La educación de las hadas o Los girasoles ciegos, también destaca como guionista de sus trabajos y como productor cinematográfico. En esta última faceta se ha encargado, entre otros, de varios de sus filmes y de tres largometrajes del director español Alejandro Amenábar (Tesis, Abre los ojos y Los otros).